Sherry Weddell is een van de sprekers op de komende conferentie Missionaire Parochie. Met haar boek Forming Intentional Disciples heeft ze wereldwijd mensen aan het denken gezet over evangelisatie en het leerling worden van Jezus. Ook Stan van Ommen, staflid van de catechistenopleiding van het bisdom Breda, raakte enthousiast over haar werk. Zo enthousiast zelfs, dat hij spreekt van een ‘tweede bekering’. Wat maakt haar werk zo bijzonder?
Hoe heb je Sherry Weddell leren kennen?
Dat was eigenlijk via een andere auteur, Hannah Vaughan-Spruce. Ik was betrokken bij het opzetten van de catechistenopleiding voor het bisdom Breda. Ik las haar catechesehandboek en ontdekte dat ze zich op Weddell baseerde. Toen vond ik dat ik Weddell zelf ook moest lezen. Ik was meteen verkocht!
Wat sprak je zo aan?
Vooral de taal die Weddell aanreikt. Ze brengt een probleem uitstekend onder woorden: mensen kunnen hun hele leven de sacramenten ontvangen, zonder ooit een persoonlijke relatie met Jezus te ontwikkelen. We organiseren in de Kerk van alles, maar hoe vaak stellen we ons werkelijk de vraag of we mensen helpen om tot bekering te komen?
Weddell beschrijft bijvoorbeeld hoe medewerkers van een Amerikaans bisdom die verantwoordelijk waren voor evangelisatie, vooral bezig bleken met een goede doopvoorbereiding. Dat vond ik ontwapenend herkenbaar. We zijn vaak heel druk met goede dingen, maar verliezen soms het belangrijkste uit het oog. En dan komt Weddell met een even eenvoudig als krachtig antwoord: het draait erom bewuste leerling van Jezus te worden.
Daarvoor beschrijft ze vijf drempels. Wat houden die in?
Weddell onderscheidt vijf drempels die mensen kunnen passeren op weg naar die bewuste keuze om leerling van Jezus te worden: vertrouwen, nieuwsgierigheid, openheid, zoeken en de bewuste keuze om Jezus te volgen.
Die drempels heeft ze niet zomaar bedacht. Ze komen voort uit jarenlang onderzoek naar bekeringsverhalen. Het mooie is dat je hiermee taal krijgt om over geloofsgroei te spreken. Iemand die voorzichtig nieuwsgierig wordt naar het geloof, heeft iets anders nodig dan iemand die serieus overweegt om zijn leven aan Jezus toe te vertrouwen.
Het gaat daarbij niet om mensen in hokjes te plaatsen. We kunnen immers niet in elkaars hart kijken. De drempels zijn vooral behulpzaam om over je eigen geloofsweg na te denken en om in pastorale gesprekken beter aan te sluiten bij wat iemand nodig heeft. Het zijn ook geen vijf stappen die je netjes eenmaal doorloopt. Mensen kunnen ergens blijven steken of opnieuw bij een eerdere drempel terechtkomen. Dat herken ik uit mijn eigen leven.
Je hebt zelfs gezegd dat Weddells werk heeft bijgedragen aan een tweede bekering. Wat bedoel je daarmee?
Ik was natuurlijk al gelovig. Ik had een persoonlijke relatie met Christus, een gebedsleven en had werkelijk iets ervaren van de verlichting die Hij biedt. Maar zoals iedereen kende ik ook nog stukjes duisternis in mijn leven. Verdriet, teleurstelling, mijn eigen zondigheid. Dingen die ik klein vond en waarvan ik, juist als brave christen, meende dat ik ze eerst zelf moest oplossen.
De derde drempel, openheid, heeft mij werkelijk de ogen geopend. Je begint te erkennen dat verandering mogelijk is. Je zit misschien nog vast, maar je begint ervoor open te staan dat het anders kan.
Dat inzicht kwam prachtig samen met mijn verdieping in het kerygma. Ik raakte steeds meer overtuigd van mijn eigen kleinmenselijkheid, maar tegelijkertijd ook van het feit dat Jezus werkelijk mijn Verlosser is. Uiteindelijk werd voor mij een biecht het moment waarop ik opnieuw heel bewust ‘ja’ zei tegen Jezus en de bevrijding die Hij biedt.
Terugkijkend herken ik ook een eerste bekering in mijn late tienerjaren. Toen ontdekte ik dat Jezus mij kracht geeft om de moeilijkheden van het leven te dragen, ook de zorgen om anderen. Of beter gezegd: dat Hij die moeilijkheden draagt en dat ik ze aan Hem mag toevertrouwen. Maar na een periode waarin mijn geloofs- en gebedsleven wat verslapte, kwam ik opnieuw bij de drempel van nieuwsgierigheid terecht. Dat is op zichzelf een belangrijke drempel: je gaat vragen stellen en wilt meer weten. En omdat ik graag studeer, kon ik daar heel comfortabel blijven zitten! Ik verwarde mijn intellectuele verdieping met geestelijke groei. Het was voor mij werkelijk bevrijdend om te ontdekken dat verdere groei mogelijk was, dat mijn geloof nog zoveel dieper kon worden.
Wat kunnen parochies van Weddell leren?
Dat we evangelisatie veel explicieter als doel van het pastoraat moeten zien. Neem bijvoorbeeld de Eerste Communievoorbereiding. We willen dat kinderen en ouders zich welkom voelen, positieve ervaringen opdoen met de Kerk en iets leren over de Bijbel en katholieke gebruiken. Allemaal waardevol! Maar helpen we hen ook om te ontdekken dat ze zelf Gods barmhartigheid nodig hebben en dat Jezus hun verlossing biedt?
In parochies wordt ontzettend hard gewerkt, met goede bedoelingen en grote inzet. Maar we mogen ons ook afvragen welke vruchten dat werk voortbrengt. Durven we ons af te vragen of we mensen voldoende begeleiden op hun weg naar een persoonlijke relatie met Christus?
Ik zou pastorale teams aanraden om hun activiteiten eens naast de vijf drempels te leggen. Welke activiteiten helpen mensen om vertrouwen te krijgen? Welke wekken nieuwsgierigheid? En wat doen we om mensen te helpen zich werkelijk voor Jezus open te stellen? Welke rol spelen bijvoorbeeld onze diaconale activiteiten in dit verhaal? Waarom zijn we eigenlijk zo gastvrij?
We kunnen bekering niet organiseren. Dat is het werk van God. Maar we kunnen wel de voorwaarden scheppen waarin mensen zich voor Hem kunnen openstellen en hen daarin begeleiden. Als we dat doen, zijn we bezig met evangelisatie.
Maar wat zeg je tegen iemand die al zijn hele leven gelovig is? Waarom zou die zich moeten laten aanspreken door de evangelisatie?
Omdat dat het rijkste is wat de Kerk te bieden heeft! Het is zo groots als het eenvoudig is: het draait gewoon om Jezus. Punt. Dat klinkt als een open deur, maar mijn grote ontdekking was dat het om Jezus als Verlosser draait. Het gaat er helemaal niet om of iemand het zijn hele leven goed of fout heeft gedaan. Of dat zijn geloof wel oprecht was. Ik kan niet in het hart van een ander kijken en wil daar ook niet over oordelen. We zijn broers en zussen in het geloof.
Maar ik gun mensen het beste. En dat is Jezus.
Wat hoop je dat mensen meenemen van Weddells bijdrage aan de conferentie?
Dat ze de taal krijgen om over dat soms wat ongemakkelijke woord ‘bekering’ te spreken. Dat ze ook naar hun eigen geloofsleven durven kijken en ontdekken waar ze zelf staan. En dat de vijf drempels gemeengoed worden in het parochiepastoraat.
Want de missionaire bekering van een parochie veronderstelt ook een persoonlijke bekering. Het begint bij mensen die zelf leerling van Jezus willen zijn.
Je gaat Sherry Weddell persoonlijk ontmoeten voorafgaand aan de conferentie Missionaire Parochie, want je gaat haar halen van het vliegveld. Wat zou je haar dan willen vragen?
Ik vraag me af of mensen soms rechtstreeks bij de derde drempel kunnen beginnen. Bijvoorbeeld wanneer je getroffen wordt door prachtige muziek, kunst of natuur. Of door een ervaring van ultieme vreugde of verdriet. Zo’n moment waarop je beseft: wat ben ik toch een nietig mensje, en wat bijzonder dat mij dit overkomt!
Je wereld wordt even op zijn kop gezet. Je weet dat de werkelijkheid anders is dan je altijd dacht. Ik ben geneigd dat als een vorm van openheid te zien. Maar ik ben benieuwd hoe zij daarover denkt.
Ik vermoed overigens dat je, om zo’n ervaring christelijk te kunnen duiden, ook iets met die eerste twee drempels moet. Daar zou ik graag eens met haar over doorpraten!
Tijdens de conferentie Missionaire Parochie op 13 februari 2027 spreekt Sherry Weddell over evangelisatie en het vormen van bewuste leerlingen van Jezus. Wie alvast kennis wil maken met de vijf drempels, kan deze introductie door Bishop Barron bekijken, of hoofdstuk 4 ‘Leerling van Jezus worden’ lezen uit De Gids voor de Missionaire Parochie. Meer informatie over de conferentie en aanmelden (vroegboekkorting tot 1 december) kan via deze pagina.
- Meer informatie over de conferentie Missionaire parochie (Let op: vroegboekkorting tot 1 december 2026!)
