Zondag 11 oktober 2009 verklaarde paus Benedictus XVI pater Damiaan de Veuster heilig. Pater Damiaan behoorde tot de congregatie van de paters van de Heilig Harten, ook wel Picpussen genoemd naar de Parijse straat waar de congregatie kort na haar bestaan het moederhuis vestigde.
Al lang heilig
“Voor ons wás Damiaan al heilig. De heiligverklaring voegt niets toe aan het beeld dat we van hem hebben,” vertelt Frans Steenbrink, eertijds econoom van de Nederlandse provincie en nu woonachtig in Teteringen in het bisdom van Breda “In onze congregatie bestaat al lang een bijzondere verering voor hem. Toen we in 1896 in Grave begonnen, heette ons klein-seminarie de Damiaanstichting. Ons latere missiehuis in Sint Oedenrode heette ‘Pater Damiaan’. Als seminaristen zongen we: ‘Wij zijn de Damianen.’ Pater Damiaan was een van onze voorbeelden, iemand die veel mensen naar onze congregatie trok.”
Model voor anderen
Volgens Steenbrink was Damiaan niet de enige in de congregatie. “Damiaan stond model voor verschillende missionarissen die op zijn manier werkte.” Hij noemt mensen als de Amsterdamse paters Tom Switzar en Tiago Leijen.” De laatste sloofde zich uit voor de armen in de sloppenwijken van Rio de Janeiro. Hij zorgde dat daar water kwam, dat daar artsen waren. Ze waren echte krachtpatsers,” aldus pater Steenbrink. “Damiaan was ook zo iemand. Het was iemand met wie je niet ging lopen.”
Eucharistie centraal
“Pater Damiaan was een eenvoudig priester. Zonder het zelf te weten is hij boven zijn tijd uitgestegen. Hij stond helemaal in de christelijke traditie van naastenliefde en zelfverloochening.
Hij putte zijn kracht uit de dagelijkse viering van de eucharistie. De eucharistie stond voor hem centraal. Dit blijkt uit zijn brieven. Hij schrijft ergens: ‘Als ik de eucharistie niet had gehad, had ik mijn werk niet gekund.’ Damiaan wist ook de aandacht van de pers op zich te vestigen. Hij bereikte dat anglicanen in de Verenigde Staten en Engeland geld voor hem inzamelden. In die tijd een nieuwigheid.”
Aanwezigheid in bisdom van Breda
De paters van de Heilig Harten zijn gesticht in Frankrijk tijdens de kerstnacht van 1800 door pater Coudrin. In 1817 erkende de paus de nieuwe stichting. Al spoedig, in 1825, zond de congregatie missionarissen naar Hawaii. In deze missie, ook op het schiereiland Molokai, hebben verschillende Nederlanders gewerkt. Het provincialaat was in Bavel gevestigd. De paters van de heilig Harten hebben zich met name ingezet voor het gezinspastoraat. In verschillende parochies in het bisdom van Breda (o.a. te Breda, Zierikzee en Ovezande) hebben leden van deze congregatie als pastoor gewerkt. Eertijds hadden zij de leiding van het Willibrordcollege te Goes. De communiteit van Bavel woont nu in gebouwen bij het Zorgcentrum Zuiderhout in Teteringen.
Voor een levensbeschrijving van pater Damiaan lees: Jan de Volder, De geest van Damiaan : een heilige voor onze tijd. Tielt, Lannoo, 2009. ISBN 978.90.209.098265.7
