Oostakker, nabij Gent, wordt ook wel het Vlaamse Lourdes genoemd. Daar bevindt zich een nabootsing van de Lourdesgrot met een beeld van Onze Lieve Vrouw van Lourdes. De grot dateert uit 1873. In 1875 genas bij deze grot Pieter de Rudder. Sindsdien groeide de stroom pelgrims. In de meimaand bezoeken duizenden gelovigen deze plaats.
Oude traditie
Veel Zeeuws-Vlaanderen gaan op bedevaart naar Oostakker. Tot 1967 trok op de zondag na Hemelvaart een nachtelijk tocht vanuit Westdorpe naar deze plaats. Carl de Hulsters uit Westdorpe weet niet wanneer deze traditie begonnen is. “Ze zeggen voor de Tweede Wereldoorlog maar het exacte jaartal is mij onbekend,” vertelt hij desgevraagd. “Ik liep toen ook al mee. Op een gegeven moment is de tocht gestopt. Ik weet niet waarom. Als achttienjarige ben je daar ook niet zo mee bezig. Ik ben een wandelaar en deed destijds ook mee aan de Vierdaagse in Nijmegen. Daarom vroegen dorpsgenoten of ik ook met deze bedevaart mee wilde doen. Het was voor mij een sportieve uitdaging.”
Vertrek in het holst van de nacht
Een tijd bleef het stil maar op een gegeven moment begon het bij De Hulsters te kriebelen. “Regelmatig zei ik tegen dorpsgenoten dat we deze traditie in ere moesten herstellen maar daar bleef het bij,” lacht De Hulsters. “In 2006 werd het serieus en in 2007 zijn we begonnen. Aanvankelijk liepen we met 45 mensen, nu met 103. Er is een groeiende groep jongeren al zouden we meer jonge deelnemers willen hebben. De lopers starten om kwart voor een ’s nachts in Westdorpe. Ze lopen 25 kilometer heen en 28 kilometer terug. Het is niet zo leuk om langs dezelfde weg terug te keren,” verduidelijkt Carl de Hulsters. “Om 5.00 u. vertrekken de fietsers. Wij arriveren om 6.00 u. In Oostakker. Om 7.00 u. celebreert onze pastoor, pastoor Erpelinck, de eucharistie. Daarna ontbijten we gezamenlijk in het cafetaria van de school.”
Speciale intentie
Voor De Hulsters vormt de tocht een bijzondere ervaring. “Je loopt in de nacht. Je wordt overweldigd door de nachtelijke stilte. Je beleeft de natuur anders. Hoe dichter we bij Oostakker komen, hoe meer leven er is in de natuur. Ik vind dit altijd geweldig.” Op de vraag of hij met een bijzondere intentie deze tocht maakt, blijft het even stil. Maar dan zegt De Hulsters: “Mijn dochter verwacht haar tweede kind. Het kan ieder moment geboren worden. Ik kreeg van mijn vrouw de opdracht bij Onze Lieve Vrouw van Lourdes enkele kaarsjes op te steken voor een voorspoedige bevalling. Zij kon daarom niet mee. Ook namens haar heb ik voor het gezin van onze dochter gebeden.”
Voor verdere informatie over Oostakker, zie: www.basiliekoostakker.be
